Dotée d’une carrière déjà riche tant dans les domaines universitaire que privé, Aziza Chaouni a été nommée à la Faculté de l’environnement naturel, architectural et construit (ENAC) en tant que professeure assistante tenure track d’architecture et de construction durable en juillet 2025. Elle dirige le nouveau Laboratoire Sud-Nord de la construction durable et de conservation (SoNo) au Smart Living Lab. Dans cette interview, celle qui est née au Maroc raconte son parcours, ses projets de recherche et livre ses impressions sur le SLL, le futur bâtiment éponyme, et sa nouvelle terre d’accueil fribourgeoise.

Quel est votre parcours en quelques mots?

J’ai fait mes études de Bachelor à Columbia (New York) en ingénierie civile, puis de Master en architecture à Harvard où j’ai obtenu une bourse de recherche. Grâce à elle j’ai effectué un travail de terrain qui visait à documenter les bâtiments autonomes liés à des projets d’écotourisme dans tout le Sahara. J’ai ensuite eu l’opportunité de travailler pour l’architecte Renzo Piano à Paris avant d’être engagée en tant que professeure associée par l’Université de Toronto (Canada). J’y ai poursuivi mes recherches sur les infrastructures écotouristiques dans différents pays du monde, comme l’Australie, le Chili ou encore le Pérou par exemple, et j’y ai enseigné durant 18 ans les méthodes et innovations architecturales durables des pays du Sud.

Qu’est-ce qui vous a poussé à quitter le Canada pour venir à l’EPFL?

Ma principale motivation était d’intégrer le Smart Living Lab. Ici, avec l’atelier PopUp, je peux tester des prototypes à l’échelle 1:1 et développer différents types de matériaux bas carbone pour construire des logements, pour lesquels la demande est forte dans les pays du Sud en raison de la forte démographie. Avec mon équipe nous testons en ce moment la fabrication de briques en ciment LC3 (ndlr. conçu et développé à l’EPFL le «Limestone Calcined Clay Cement» est un type de béton réduisant de 40% les émissions de CO₂) qui s’imbriquent comme des pièces de Lego pour bâtir ainsi un mur sans mortier. A Toronto je manquais de place pour pousser ce genre d’expérimentations.

Hormis les matériaux bas carbone, quels sont vos autres axes de recherche ?

L’autre axe principal de mes travaux concerne la réhabilitation d’édifices historiques, qui permet de conserver le patrimoine d’une part et diminuer l’empreinte carbone de la construction de l’autre. Je développe actuellement un partenariat de longue durée avec le World Monuments Fund (ndlr. une ONG de protection et de restauration de sites historiques jugés exceptionnels dans le monde entier) sur divers projets, dont l’un vise à préserver la Maison du Peuple au Burkina Faso, un grand auditoire ventilé naturellement. Ce partenariat permettra de tester aussi des nouveaux matériaux, créer une publication et organiser des conférences d’architectes africains en Suisse.

Créer des ponts entre les pays du Sud et la Suisse sera justement au cœur de votre enseignement, n’est-ce pas?

Dans mon cours de technologie du bâti, je présenterai des exemples de constructions de pays du Sud adaptées à des conditions de chaleur et d’humidité extrêmes, à d’importants changements de température entre le jour et la nuit ou aux inondations, pour que les étudiant·es réfléchissent à des solutions dans le contexte climatique de la Suisse en 2100. Je souhaite aussi mettre en place un cours intensif d’été, lors duquel les élèves travailleront sur un chantier de réhabilitation de bâtiments patrimoniaux au Maroc, au Ghana ou en Sierra Leone durant deux semaines en collaboration avec des gens de là-bas. Mon objectif consiste à les confronter à d’autres solutions architecturales pour ouvrir leur curiosité et leur champ de connaissances.

Comment voyez-vous la contribution de vos recherches à la communauté du Smart Living Lab?

Je perçois de nombreuses synergies potentielles. Je pense à l’Institut TRANSFORM qui travaille sur la réutilisation de bâtiments situés dans le Nord. Certaines de leurs méthodes peuvent alimenter nos recherches et à l’inverse les techniques du Sud peuvent inspirer leurs travaux. J’imagine aussi des collaborations avec le laboratoire SXL, car dans les pays du Sud il existe de nombreuses ruines, dont on pourrait réutiliser les débris. Et puis, il y a le laboratoire HOBEL qui pourrait nous aider à concevoir des techniques de refroidissement passives low cost pour des prototypes de maison bas carbone que l’on souhaite installer en Sierra Leone et en Tanzanie.

Renforcer les synergies, c’est l’un des objectifs du bâtiment SLL. Quelles sont vos premières impressions sur cet édifice unique?

Je me réjouis de m’y installer et d’expérimenter des technologies du Sud. La toiture du nouveau bâtiment permettra de tester des isolations végétales par exemple, comme dans les pays du Sud où l’on fait de l’agriculture urbaine en toiture, de quoi rentabiliser cet espace tout en isolant le bâtiment. Et pourquoi ne pas se servir des façades démontables du SLL pour réaliser des expériences avec des matériaux naturels, comme la paille tressée?

Le bâtiment contribuera à faire de Fribourg un pôle d’innovation. Comment vous sentez-vous dans votre nouvelle ville d’adoption?

Ma famille et moi sommes heureux de vivre dans une ville à taille humaine où tout est facilement accessible. C’est une chance d’être à proximité à la fois d’espaces verts comme les bords de la Sarine et du centre historique. D’ailleurs il ne se passe pas une semaine sans que je n’aille faire une visite de la cathédrale. Et j’apprécie la gentillesse des habitant·es. Ma voisine de 80 ans m’apprend plein de choses sur Fribourg. C’est pourquoi je veux m’impliquer dans la vie culturelle et associative de la ville en organisant des événements. J’ai déjà proposé une animation dans l’école de mon fils autour de l’architecture durable.